С утра, отворив настежь скрипучие ворота придорожной кузни, сам кузнец присел на скамейку и начал греться на неярком солнце. Глядишь, и проедет мимо кто-нибудь, у чьей лошади сбилась подкова. А то может быть, деревенские принесут на починку плуг или попросят перековать нож. Хотя не сезон, урожай уже собрали, черта с два кто-нибудь придет. Так и с голодухи недолго загнуться. - Опять, что ли, мешок за плечи и по деревням пешком? - подумал кузнец вслух, и покачал головой. Очень он этого не любил. На дороге поднялась пыль. Кто-то бежал, размахивал руками так, будто все черти за ним гнались. Кузнец пригляделся. - Однако, - снова подумал он вслух. Это был деревенский староста - мужчина в годах, представительный, с бородой до пояса. Обычно он вышагивал, выставив живот, важно и степенно. Но сейчас борода растрепалась, на красном лице был написан ужас пополам с удивлением. Он добежал до кузницы и бухнулся перед кузнецом на колени, сразу выпачкав штаны и сапоги (один сапог - второго не было и в помине) в пыли. - Не погуби! - взвыл староста тонким голосом. Ополоумевший кузнец встал и попятился. Уперся лопатками в стену кузни, но продолжал отпихиваться от земли каблуками сапог, оставляя на ней борозды. Староста тем временем подполз ближе, и обхватил его колени, вклещился как рак - не оторвать. - Ы-ы-ы! Господин кузнец!..
Оторвав наконец от себя руки старосты, кузнец спрятался за наковальней и оттуда заорал: - С ума весь мир сошел, что ли?! С каких это пор я "господин кузнец"? Раньше все время: "А ну, кузнец, поработай для общества! А давай-ка, кузнец, гвоздей нам, да побыстрее!" Староста затряс бородой и начал обползать наковальню. Кузнец проворно перебежал за нераздутый еще горн и принялся угрожающе щелкать клещами. - Там... дракон, - выдавил староста, кое-как поднявшись на ноги. Теперь на кузнеца он смотрел, словно на икону. И тому это очень не понравилось. - Дракон? - растерянно переспросил он, и даже клещи опустил от неожиданности. - Какой дракон? Настоящий? - Еще бы! - снова взвизгнул староста. - Самый что ни на есть! О, Господи! Он же нас... он же все тут... - Дальше, дальше-то что? - подбодрил его кузнец. - Прилетел... Огромный такой... Огнем пышет... А в когтях несет огромный мешок золота. - Золота? - Золота. - Мешок? - Огромный! - Точно? - Да. - Ну ладно. Дальше? - И говорит... - Дракон? - Да... - Человеческим голосом? Внятно? - Да! - староста посмотрел на кузнеца с ненавистью, но тут же спохватился и снова продолжил заунывным голосом: - И говорит: "Где у вас кузнец?" - Так... - кузнец машинально вынул старую обкуренную трубку с изгрызенным дочиста чубуком. Набил ее табаком, зачерпнув из кармана фартука. Долго копался, доставая уголек из горна, раздул его прямо на жесткой ладони. - Кузнец? Ему нужен кузнец? - Так и есть! "А иначе, - говорит, - спалю вашу деревню дочиста!" Не погуби! - снова завыл староста и собрался упасть на колени. - Стоять! - гаркнул кузнец. Староста замер на полусогнутых. - Ладно. Если деревню грозится спалить... Тогда быстро давай назад и укажи ему место, где стоит моя кузня. Давай, давай, одна нога здесь, другая там! Судорожно пыхтя, староста скрылся за поворотом.
Кузнец как раз закончил курить и выколачивал трубочку об наковальню, когда в кузнице вдруг потемнело, а потом порыв ветра едва не обрушил шаткие стены. Дракон усаживался перед входом, складывая крылья, каждое из которых в длину, пожалуй, могло бы накрыть перекресток. Кузнец не спеша вышел, положив на плечо молот побольше - для солидности, и чтоб не было видно, как мелко дрожат руки. Дракон посмотрел на него сверху вниз, мигнул янтарным глазом. - Ты кузнец? "А голос у него ничего, с таким голосом неплохо в церкви службу вести", - мелькнуло у кузнеца в голове. Он откашлялся, небрежно сплюнул в пыль и кивнул: - Я, а кто ж еще? Дракон задумчиво потоптался в пыли, оставляя отпечатки гигантских когтей. Потом, видимо, все же решился. - Ну... э-э-э... тут такое дело, человек... "Он что, смущен?" - Такое дело... - дракон чувствовал себя заметно неловко. Потом он зацепил когтем здоровенный мешок, лежащий поодаль, поближе притянул и положил на него переднюю лапу. - Это - мое золото. Размерами мешок был чуть меньше самого дракона. Кузнец не спеша обошел его кругом (колени почти не тряслись, хорошо!), постучал рукояткой молота. Металл отозвался глухим перезвоном. - Солидно. - Еще бы! - с ноткой возмущения отозвался дракон. - Я копил его пять сотен лет! Оперевшись на молот, кузнец с интересом поглядел на дракона. - И вот теперь собрал все до самой мелкой монетки и принес сюда, к тебе... - гигантская рептилия была явно обижена невниманием к своему золоту. - Вот мы и подошли к главному, - заметил кузнец. Бояться он почти перестал, уже поняв, что его сейчас не убьют и кузню не раскатают по бревнышку. - Так чего же ты хочешь от меня? Дракон прочистил горло. Звук при этом был такой, словно начинается буря, и гром грохочет в отдалении. - Видишь ли, человек... - нерешительно начал он. - Как ты, наверно, знаешь - мы, драконы, всю свою жизнь копим сокровища. - Об этом я слышал. Не спите ночами, отказываете себе в еде, убиваете всех встречных и поперечных, разоряете замки и города... - В целом ты прав. Однако, ты никогда не задумывался, зачем нам это золото? - Ну-у... - кузнец почесал в затылке. - Наверно, вам так нравится... - Да уж! - яростно громыхнул дракон. - Всю жизнь трястись над этой кучей металла! Нельзя ни купить что-то, ни показать кому-то! Скажи, вот когда у тебя появляется лишняя монета, ты что с ней делаешь? - Хм. Иду в кабак... или покупаю себе новые сапоги. А то отправляюсь на ярмарку, повеселиться... - Вот! На я-а-рмарку, - мечтательно протянул дракон, прищурив яркие глаза, - повесели-и-иться. Тут ты почти что попал в точку, человек. Дело в том, что и мы, драконы, тоже любим веселиться. И все вот это, - он с отвращением ткнул лапой мешок, - все вот это только ради одного. Раз в три тысячи лет у драконов бывает Великий Праздник. Он проходит в далеких горах... не близко, в общем, ты уж поверь. И туда слетаются драконы со всего света. Ты понимаешь? Со всего света! Раз в три тысячи лет! - Понимаю, - кивнул кузнец, - это что-то вроде того, как к нашему графу в замок съезжаются богатеи и рыцари и веселятся там вовсю. - Ры-ца-ри, - с ненавистью и по слогам прошипел дракон, пыхнув пламенем, - ну да. Пусть так, хотя тебе даже и не вообразить всего великолепия праздника драконов. За сто лет до этого нам всем рассылают приглашения. Вот. Откуда-то из-под крыла дракон извлек каменную пластину и положил ее на наковальню. Пластина была заполнена рядами странных знаков. - Ты не поймешь. Но тут написано что-то вроде: "Уважаемый (дракон издал ряд непроизносимых звуков)... имя..., приглашаем Вас на праздник. И так далее. Но самое главное - вот! В последней строке! Здесь говорится, что вход строго в парадных костюмах! Ох уж эти древние обычаи... Кузнец сочувственно пожал плечами. - Ясно. Но что могу сделать я? - Можешь, - дракон слегка успокоился. Он полез под другое крыло и достал ворох мятых пергаментов. - Это мне от дедушки досталось. Кузнец разглядывал полустершиеся линии на пергаментах, и его изумление становилось все больше. - Так ведь это же... - Точно. Скажи мне, тебя не затруднило бы по этим выкройкам... тьфу, то есть чертежам, изготовить мне из этих монет... ну... - Сюртук, - подсказал кузнец, еще раз внимательно поглядев на чертежи. - Точно! - обрадовался дракон. - Сюртук. Червонного золота, обязательно с рубиновыми пуговицами в оправе! Иначе не видать мне праздника. Но если ты не можешь, я, пожалуй, спалю... - Не надо, - поспешно сказал кузнец. - Я берусь. Но предупреждаю - портным никогда не был. - Не до жиру... - туманно отозвался дракон.
Две недели ни один из жителей деревни не рисковал даже приблизиться к перекрестку, на котором стояла скособоченная кузня. Наконец, сынишка пастуха все-таки прокрался туда по кустам, и вернулся - с круглыми глазами. Рассказывал он, что из трубы валит густой дым, в самой кузне стоит неумолчный стук молота и слышатся два голоса, один из которых - точно кузнецовский. - Что говорят-то? - затеребил паренька староста. - Дак это... Кузнец на дракона ругается на чем свет стоит. - Ругается?! - все ахнули. - Ага... Кричит слова всякие. Я даже запомнил. "Раздувай сильнее! Вытачку, - кричит, - больше надо делать. Проймы шире! И как я тебе из этого лацканы справлю, а?!" - Лацканы, - в общей тишине потрясенно промолвил кто-то, - пропал кузнец... Староста перекрестился и потрясенно прижал ладонь ко рту.
* * * Дракон покрутился туда-сюда, пытаясь изогнуть шею так, чтобы увидеть себя и со спины. - Чего нет, того нет, - пожал плечами кузнец, - зеркала у меня тут отродясь не водилось. - Ладно-ладно, - пропыхтел зверь, ежась в золотом сюртуке. - Ты лучше сам глянь, как оно? Мне кажется, слева чуть морщит. - Морщит! Скажешь тоже! - не на шутку обиделся кузнец. - Да я на тот бок, где у тебя рубец от копья, пустил самые лучшие дукаты и талеры! - Извини, - примирительно поднял лапы дракон, - для простого деревенского кузнеца ты неплохой портной. Ну-ка, а тут? Нет, все отлично. Дракон медленно застегнул четыре пуговицы - большие рубины в золотой оправе, выпятил грудь. - Нижнюю расстегни, - посоветовал кузнец, - так полагается. - Да? - тревожно глянул на пуговицу дракон. - Спасибо. - И наклонись ближе. Когда дракон опустился на все четыре лапы, кузнец заботливо потюкал маленьким молоточком по уголку платка из цельного листа тонкого серебра, торчащего из нагрудного кармана. - Теперь осталось только последнее. Он скрылся в полумраке кузницы, и через несколько мгновений снова появился - отдуваясь, тащил грубо выкованную из золота розу, размером с тазик для умывания. - Так. Придержи лапой... спасибо. Крепко прикрутив розу к сюртуку, кузнец оглядел дракона с ног до головы и вздохнул. Ему вдруг стало грустно. - Ну, что ж. Вот и все, пожалуй. - Да, - дракон тоже помолчал. Кузнец забил трубочку. Когда табак прогорел, дракон встряхнулся. - Я полетел. Спасибо, человек. Подумав, он протянул переднюю лапу, и кузнец крепко пожал длинный коготь. - Прощай, - сказал дракон, и начал разбегаться по дороге, готовясь взлететь. Когда он почти уже оторвался от земли, кузнец хлопнул себя по лбу и кинулся следом. - Эй! - заорал он. - А остатки-то? Остатки забери! Куда мне столько! Дракон чуть притормозил. - А ну их к черту! - радостно проревел он в ответ. - Делай с ними что хочешь! Потом хлопнул крыльями и тяжело взлетел. Пристроив ладонь щитком над глазами, кузнец следил, как над землей парит огромный дракон в звенящем на ветру, полыхающем малиновыми искрами сюртуке, на котором блестят пуговицы. Потом он повернулся и пошел в кузню. Постоял у остывающего горна, погладил холодную опустевшую наковальню. Пнул ногой кучу золотых монет - фунтов сто, не меньше. Подумал еще, и отправился на поиски мешка.
